Errores y malentendidos en química

Cuando uno estudia química muchos conceptos no son muy bien comprendidos, otros ni siquiera entendidos y hay unos, felizmente muy pocos, que son malinterpretados o errados. Lo más grave es que algunos errores figuran en los libros. En esta entrada de blog mencionaré algunos de ellos.

Hay un artículo interesante en el Journal of Chemical Education (año 1967 p. 356) de F. M. Van Meter y W. H. Eberhardt que todos los químicos debemos leerlo, pero, por esas cosas que solo Dios sabe porqué, no es muy difundido. En él aparece un listado de 72 errores encontrados en los libros por el Professor Karol Mysels y reportados en dicha revista desde 1955 hasta 1966. Los autores añaden 6 errores más.

De estos 72 errores se mencionan, entre otros, la solubilidad de los gases en líquidos, la leyes de la velocidad de reacción y de equilibrio, clasificación de cristales, producción de mercurio, propiedades lubricantes del grafito, la naturaleza de especies iónicas y moleculares del ácido sulfúrico, el significado de fracción molar, la solubilidad de oro en mercurio, la forma de los orbitales 2p y orbitales similares, las adsorciones endotérmicas, la constante de ionización del agua, la descarboxilación de ácidos orgánicos, la Ley de Raoult, la decoloración del vidrio, los rayos cósmicos y el carbono tetraédrico.

Otra referencia importante que está en  en el Compendium of Proposals for Change in the Introductory Chemistry Curriculum. En él se plantean un gran número de temas que deben ser incluidos y otros no, en los cursos iniciales de química. Por ejemplo, se menciona que la resonancia no debe ser incluida ya que describir un enlace entre dos diagramas de Lewis no es muy útil, es mejor describirlos en términos de diagramas de densidad electrónica. Otro caso es que muchos textos señalan que los sales se encuentran totalmente ionizadas en solución, cuando se sabe que muy pocas sales se ionizan casi completamente. Asimismo, se recomienda usar el término masa atómica en vez de peso atómico. Y así continúa este compendio útil.

Compuestos como H2SO3, H2CO3 y NH4OH, que son mencionados casi cotidianamente, tienen sus "historias". Ahora muchas publicaciones ponen en duda las existencias de ellos o al menos que existan bajo las condiciones de trabajo rutinario en un laboratorio. De hecho, todavía se estila roturar a una solución acuosa de NH3 como "hidróxido de amonio" cuando en realidad, dicha solución está compuesta principalmente por una mezcla de varias especies: NH3 gas, NH3 acuoso, agua y en muy pequeña cantidad de iones hidróxido acuoso y iones amonio acuoso.

Algunos errores lo he mencionado en una publicación de la Revista de la Sociedad Química del Perú, vol 72, abril-junio 2006, p 96. A continuación señalo dos de ellos:

Muchas veces se dice que el metano es tetraédrico ya que el carbono está hibridizado en sp3. Es al revés, la hibridación del carbono es sp3 ya que el metano es tetraédrico. Otro caso notable es la del agua. Muchos textos señalan que el oxígeno del agua tiene hibridación sp3, ello sumado a la repulsión par libre-par libre explicaría el ángulo de enlace 104.5°. Esta explicación no funciona para los análogos H2S y H2Se donde los ángulos de enlace son 92.1° y 90.6°, respectivamente. Por ello, y por otras razones, ahora se explica que el enlace del oxígeno con los hidrógeno en el agua es por traslape de orbitales p (no hibridizados) del oxígeno con orbitales s del hidrógeno, pero por las repulsiones de van de Waals entre los dos átomos de hidrógeno, el ángulo se extiende de 90° a 104.3°.

Otro error que muchos textos no han corregido es que consideran a BF3 como una molécula plana, cuando en realidad no es una molécula, sino un compuesto iónico. El error surgió al considerar que en fase gas sólo existen moléculas. Ahora se sabe que pueden existir compuestos iónicos en fase gas, recientemente sintetizados, que incluso se destilan.

Otro link que he visto es donde se menciona algunas ideas erróneas que tienen los niños en ciencias. Sería muy interesante realizar una publicación sobre los malos entendidos de los alumnos de colegio y de universidad en el Perú.

Hay mitos que aparecen, como que cierta bebida gaseosa disuelve la carne o los huesos. Otro que la coca y la cocaína son lo mismo y, por tanto, hay que acabar como sea con ambas, de esto ya me ocupe en otra entrada del blog.

Hay otro error (éste es el más peligroso) que señala que todo lo que sea químico es malo. Para empezar, la traducción de chemist es la persona que es químico y chemical es el compuesto químico. Pero muchas veces se traduce éste último como químico. Pues, bien todos los compuestos químicos naturales y sintéticos pueden ser dañinos o beneficiosos. Depende de cómo lo usemos, de la cantidad y de las condiciones.

Por ejemplo, el agua, que uno cree es de lo más inofensivo, puede causar la muerte si uno bebe en una hora litros y litros de ese "líquido elemento", como gustan llamarlo ciertos periodistas. Hay que notar que el mercurio si es un elemento líquido, mientras que el agua es un compuesto químico que es líquido.

Los errores y malentendidos van a seguir apareciendo, lo que uno debe hacer es consultar una fuente de información confiable y siempre estar alerta y, de vez en cuando, cuestionar las ideas o conceptos que todo el mundo acepta.

Recomiendo bajar el documento gratuito en pdf  A briefing for the lifestyle sector on misconceptions about chemicals.

Asistir a un Congreso de Química tiene varios beneficios

Ahora que organizamos el XXV Congreso Peruano de Química muchos alumnos me han preguntado ¿cuáles son los beneficios de asistir al Congreso de Química? Bueno la verdad, cuando yo era alumno, iba a los Congresos de Química sin preguntarme, iba sin más. Suponía que mi asistencia sería provechosa y más de una vez falte a una clase por una conferencia interesante.

Asistir al Congreso Peruano de Química tiene varios beneficios, algunas que puedo señalar son:

Da idea del nivel y tipo de investigación que se hace en el Perú

Actualiza los conocimientos en química y nos da nuevas y frescas ideas

Facilita encontrar aliados o colaboradores en investigación

Nuestra visión de la química se amplia

Las mesas redondas permiten apreciar cómo se sustentan los pro y contra de una propuesta

Nuestros contactos personales y profesionales se incrementan

Las relaciones sociales e interuniversitarias se consolidan

Permite conocer en persona a los científicos químicos peruanos y extranjeros más destacados

Es una buena oportunidad para hacer preguntas, intervenir y acercarte a conversar con los conferencistas e investigadores que más te interesan y que pueden ayudarte para mejorar tu educación y carrera.

Mucha de la información que se lee en los libros antes fue publicada en una revista científica y mucho antes que fuera publicada se presentó en un Congreso de Química. Por ello, el Congreso viene a ser una fuente de primera mano de información que posteriormente aparecerá en otros medios.

Asistir al Congreso no sólo le da mayor puntaje a su curriculum vitae cuando consiga un trabajo o postule a una beca, sino que profesional y académicamente sirve mucho.

Por ejemplo, puedo citar el caso de Dimitri Mendeléiev quien tras realizar estudios en la Universidad de Heidelberg (Alemania), pero sobre todo luego de asistir al histórico Congreso de Kalsruhe en el que se vertieron y aclararon los conceptos de peso atómico, peso equivalente entre otros, pudo finalizar con su obra que todos conocemos.

Lamentablemente hay algunos profesores que piensan erróneamente que un Congreso Científico no aporta algo nuevo. No solo ellos no van, sino que impiden que sus alumnos asistan a estos eventos. Esa forma de pensar y actuar evidencia que se trata del típico docente que desde que salió de la universidad nunca más estudio ni actualizó sus conocimientos. Siendo la química una ciencia con grandes avances científicos y tecnológicos es imprescindible la actualización profesional frecuente que implica estudiar cursos de especialización de postgrado, aprobar diplomaturas y asistir a eventos académicos.

El tener conferencistas e investigadores de muchas universidades implica conocer nuevas y diferentes: ideas, pensamiento, métodos y formas de resolver problemas. Algo que en una clase típica no se puede conseguir. Por eso, siempre recomiendo a los estudiantes y profesionales de química asistir cuanto evento académico puedan y en especial no perderse ningún Congreso de Química.

Se creó el Ministerio de la Cultura ¿resolverá nuestros problemas?

Si nombrásemos cuales son los principales defectos de los peruanos diríamos dos: creer en los politiqueros y olvidarse selectivamente de algunos hechos históricos.

El actual gobierno ha creado, a pedido de muchas personalidades, el tan anhelado Ministerio de la Cultura. Mucha gente cree ciegamente que es un gran paso para que nuestro país torne de bárbaro a culto. Craso error.

Analicemos algunos hechos históricos. Nuestro problema educativo no se ha resuelto con el Ministerio de Educación creado el 4 de febrero de 1837 por Andrés de San Cruz con el nombre de Ministerio de Instrucción Pública, Beneficencia y Negocios Eclesiásticos. Han pasado 173 años y seguimos teniendo un número grande de analfabetos, muchos alumnos no comprenden lo que leen, hemos pasado por varios modelos y políticas educativas que cada gobierno imponía porque mesiánicamente creía que era lo mejor, todo para que nuestra educación, que es la única que nos sacará de la pobreza, sea cada año peor.

Años más tarde el 24 de diciembre de 1897 se creó la Secretaría de Fomento, que comprendía los sectores de Obras Públicas, Industria, Comercio y Beneficencia. Luego en 1896 se promulgó la ley de creación del Ministerio de Fomento y Obras Públicas. Durante el gobierno militar de Velasco éste cambio el nombre al actual: Ministerio de Transportes y Comunicaciones. Pero ¿acaso la creación de este Ministerio hizo algo para resolver el caótico tráfico que a todas horas nos mortifica? ¿Hizo algo para señalizar mejor las vías? Se hicieron obras para unir la costa, pero no casi nada para unir a los pueblos de la sierra o a los de la selva.

Estos son sólo dos ejemplos históricos en los cuales la creación de ministerios no ha resuelto los graves problemas de esos sectores. Imagino ahora, que si no hubiera un Ministerio de Transporte, la opinión pública tendería a implorar su creación. Los problemas no se resuelven sólo a través de los ministerios.

Desordenes en el desfile militar ¿qué nos pasa?

Anteayer vi absorto como una turba invadió unas tribunas destinadas a ver el desfile militar de este año. Me pregunté antes de buscar culpables ¿por qué sucede esto? ¿Qué impulsa a una persona a estar desde la una de la madrugada para obtener un sitio y ver el desfile? ¿Qué impulsa a los padres a llevar a sus pequeños hijos y meterlos dentro de una estampida humana? ¿Qué impulsa a una persona a pugnar y meterse desesperadamente por la fuerza sólo para ver el desfile?

Es comprensible que una persona que ha sufrido un siniestro (terremoto, inundación) busque desesperadamente alimentos y agua, pero ¿por un desfile militar?

Entrevista a Jean-Daniel Gerber

El 14 de julio leí en El Comercio la entrevista que le hicieron al Viceministro de Economía de Suiza. Cuando se le pregunta qué haría usted si fuera ministro de Economía del Perú él responde: “ … una sugerencia sería mejorar la calidad de la educación en el Perú. Suiza ganó mucho educando a la gente, teniendo muchos ingenieros y bastante investigación. Suiza es el país que tiene el mayor número de ganadores de premios Nobel en la base per cápita, lo que muestra que nuestra fuerza es realmente la invención, investigación, desarrollo y nuevos productos. La educación es clave para muestro país.”

Tiene que venir un funcionario de otro país para que declare unas cuantas líneas sobre la importancia de la educación e investigación en el desarrollo de nuestro país. No es usual que funcionarios del estado peruano se pronuncien sobre estos temas, lo coyunturales, políticos y más apremiantes monopolizan sus declaraciones. Muchos Ministros de Economía han recibido formación en Europa o USA; sin embargo, ninguno ha puesto en práctica la inversión en educación e investigación que sí se realiza en esos países. Muchos funcionarios de alto nivel de Ministerio de Economía piensan como “gasto” el dinero que va a educación, desarrollo e innovación cuando en realidad deberían pensar en términos de “inversión”, tal como es en realidad. ¿por qué será me pregunto?

Poniendo lo paranormal en normal

La neurociencia ha logrado avances significativos que muchas veces pasan desapercibidos. En este video se muestra como se estudia científicamente las alteraciones que sufre nuestra percepción cuando se somete nuestro cerebro a la presencia de un campo magnético. Aparecen los fantasmas, ángeles, demonios, extraterrestres y sensaciones supuestamente místicas. Interesante video.

Otro video:

Fantasmas en Lima ¡viejo cuento!

Hace unas semanas en Lima, más precisamente en el Rímac, una señora llamó a una radio limeña y manifestó que en su casa habían fantasmas que estaban aterrando a su familia. A las pocas horas desfilaron por las emisores limeñas una sarta de charlatanes autodenominados “psíquicos”, “caza fantasmas”, “brujos”, “doctores” en no sé qué y graduados en no sé dónde y un sinfín de pseudocientíficos.

Escuché absorto toda sarta de “verdaderas sandeces” por la radio mientras regresaba a San Juan de Lurigancho cansado del trabajo y agobiado por el trafico infernal, gentileza del Municipio de Lima, empresas de gas, agua, constructoras, entre otras linduras. Iba a cambiar de emisora, pero preferí escuchar tan sólo con el fin de distraerme del tráfico y en el camino mentalmente iba refutando cada una de las idioteces que los entrevistados declaraban a “vista, paciencia e ignorancia” del entrevistador.

Me pregunté primero cómo definen a un fantasma. Para muchos tiene forma humana o partes humanas, que proviene de una persona muerta, que es semi-transparente, a veces se le ve muy difusamente, que flota o también puede caminar y sobre todo no se le puede tocar ni menos atrapar. Es decir, no es algo material y por tanto no puede interactuar con la materia. Si fuese así, yo no me preocuparía por los fantasmas, ya que si yo no los puedo tocar, ellos tampoco, ni menos hacerme daño. Si fuese materia ya hace tiempo hubieran atrapado a uno de ellos.

Estos casos surgen porque cuando una persona muere repentinamente no tiene tiempo de asumir su muerte y queda atrapado en este mundo, declaró sin desparpajo, uno de los primeros charlatanes en ser entrevistado, mientras conducía mi Nissan por la Avenida Colonial. Inmediatamente pensé: ¿Cuánta  gente ha muerto repentinamente en las guerras, en un asalto, caminado por un infarto, etc.? Deben se millones, y si consideramos desde los hombres de las cavernas que murieron hasta la actualidad, son miles de millones de fantasmas que deben poblar el planeta Tierra. Ergo, los vivos deberíamos ser minoría y seguramente somos los invasores y perturbadores del “tranquilo” mundo en el que “viven” esos fantasmas.

Otro “sesudo” autodenominado doctor (doctorado seguro en alguna universidad fantasma) manifestó sin pestañear (mientras yo estaba circulando por la Av. Tacna) que los humanos éramos materia y energía. Prosiguió el “docto” que cuando uno moría quedaba la energía y de allí provenía el fantasma. Es cierto que nosotros somos materia y energía, pero la energía cuando morimos se agota. Pero además, ¿cómo obtenemos nuestra energía? Pues a través de la comida. Que yo sepa los fantasmas no comen ni beben, salvo error u omisión.

Sin tragar saliva otro “psíquico” manifestó  había conversado con el fantasma y que éste le manifestó que estaban molestos (supuestamente eran tres, según otros dos y algunos “estudiosos paranormales” se sinceran y nos dicen que no saben cuántos fantasmas hay en esa casa) y que se han manifestado, según el fantasma vocero (añadido mío), por los trabajos de refacción que estaban haciendo en esa casa vetusta del Rímac. ¡A caracas! Tan igual que ciertos pobladores peruanos que no quieren una obra, protestan tomando la carretera, estos señores fantasmas indignados protestan por los trabajos de refacción de la casa. ¡Qué se habrán creído! En este punto yo estaba precisamente cruzando el jirón Trujillo y tras escuchar semejante declaración casi tuve el instinto de parar el carro para reírme y preguntarme si estaba en el siglo 21 o en el 14. Vamos por partes. Para que el fantasma te escuche es necesario que tenga, por lo menos, oído y cerebro. El oído medio, según me enseñaron en el colegio, está compuesto por tres pequeños huesos (materia); el yunque, martillo y estribo. El sistema auditivo y el cerebro son materia. Pues si los fantasmas según los paranormales no son materia ¿cómo “miércoles” van a escuchar?

Otra avispada “estudiosa de lo paranormal” declaró cuando yo ingresaba en la Av. Próceres de la Independencia que por medio de niño índigo había mantenido contacto telepático con el hasta ese momento “vocero” de los fantasmas de la casa de la calle Libertad. Vamos, nuevamente recurro a lo anterior. Si es que supuestamente asumimos un contacto telepático “fantasma-ser vivo” éste tiene que realizarse por medio del cerebro que es algo material, lo que, por supuesto todos sabemos que no es el caso de los fantasmas. Tendría que tener cerebro y además un sistema sanguíneo que lo nutra.¡ Imposible! ¡Oh fantasmas cuantas sandeces se dicen en tu nombre!

Al día siguiente de la llamada se presentaron “voluntariamente” otra sarta de paranormales figuretis. Hubo uno que rezó en arameo, sumerio o no sé qué lengua, incluso hay un video. Yo no sabía que los fantasmas sabían varios idiomas, seguro tienen un centro de idiomas, que también les enseñaban lenguas muertas y por supuesto tendrán universidades con su pre, donde les enseñan a aterrar y volver loca a los vivos, pues “business are business” aquí o en el más allá. Por otro lado, los brujos, videntes, paranormales y psíquicos deberían ponerse de acuerdo y no estarse boicoteando. Así como los de construcción civil deben marcar su territorio. No puede ser señores que un brujo piurano venga a Lima a “ejercer” su oficio o un vidente del Callao vaya a San Juan de Lurigancho.


Se cuentan, como argumentos sustentatorios de la existencia de fantasmas, las siguientes ocurrencias causadas supuestamente por ellos: movida de objetos metálicos, sombras negras, olores insoportables, golpes, ruidos, aparición de luces, apagado de luces, etc. Pero ¿por qué, tan ligeramente, se responsabiliza de estos hechos a los fantasmas? ¿Qué han hecho estos seres para merecer semejante trato? ¿Dónde están las ONG defensoras de los derechos de los fantasmas?  ¿Podrían ser otros seres o podrían ser otras las causas?  Si ustedes ven la casa mencionada, es como la mayoría de las casas del Rímac: vieja y ruinosa. Es lógico que allí se caigan las cosas, que se escuchen golpes de tablas, ruidos inesperados, el apagado y prendido de luces (el tendido electrónico debe ser antiquísimo y caótico), los olores nauseabundos, entre otros fenómenos naturales, que se agravan si es que se ha destruido alguna parte antigua para refaccionarla.


Seguro en estos días nuestros queridos padres de la patria nombraran una comisión investigadora para ver el caso de los fantasmas del Rímac. No faltarán las citaciones a los brujos y videntes y por supuesto algunos de estos ilustres y sesudos congresistas citarán al vocero fantasma. No me extrañaría que luego sacaran una ley del trabajo del vidente, otra del brujo y del psíquico. Y no vayan a olvidar del especialista en psicosociales, que en estos tiempos es muy solicitado. Para no quedarse atrás el gobierno emitirá un decreto supremo que limitará la actividad fantasmal, la SUNAT irá tras ellos (estos malditos no pagan impuestos desde hace siglos, seguro declarará furioso un funcionario del tercer nivel)  y los gobiernos locales sacarán edictos para empadronarlos, restringir el accionar de los fantasmas y darán pleno poder a serenazgo para reprimir cualquier actividad de estos entes que perturben el orden y tranquilidad de los vecinos. Total, estamos en el Perú y en plena campaña electoral.

La movida de objetos metálicos y artefactos que parecen funcionar si estar conectados al sistema eléctrico podría ser explicada, entre varias razones, por algún vecino gracioso o por la presencia de campos electromagnéticos debido a un cableado eléctrico deficiente que sumado a un suelo muy conductor ocasionan estos fenómenos físicos. El campo electromagnético puede actuar con el entorno y, de acuerdo con el valor de ciertas variables, puede dar lugar a la acumulación de carga superficial, inducción de corriente eléctrica, formación de dipolos eléctricos y fuerzas sobre cargas en movimiento.

Estos fenómenos unidos a que nuestro cerebro está condicionado a creer y sumado al miedo y supersticiones que en algunas personas alcanza niveles altos, dan lugar a creer en fantasmas que se alimentan del miedo de la gente. Para colmo de males, parece ser que no hay fantasmas bonachones, según los “testigos” todos son malosos o cuando menos bromistas pesados. Al llegar a mi casa pensaba en escribir sobre este caso en el blog, pero antes debía madurar las ideas y buscar algunos videos.

En el divertido e ilustrativo video de abajo dado por Michael Shermer y titulado “The pattern behind self-deception” se muestran como los campos magnéticos, eléctricos y ciertas drogas pueden alterar la percepción de las personas y hacerlas creen en cosas sobrenaturales. Asimismo, Shermer explica porque los seres humanos tenemos tendencia a encontrar patrones en ciertos hechos o fenómenos lo que nos lleva a creer en lo sobrenatural.