Errores y malentendidos en química

Cuando uno estudia química muchos conceptos no son muy bien comprendidos, otros ni siquiera entendidos y hay unos, felizmente muy pocos, que son malinterpretados o errados. Lo más grave es que algunos errores figuran en los libros. En esta entrada de blog mencionaré algunos de ellos.

Hay un artículo interesante en el Journal of Chemical Education (año 1967 p. 356) de F. M. Van Meter y W. H. Eberhardt que todos los químicos debemos leerlo, pero, por esas cosas que solo Dios sabe porqué, no es muy difundido. En él aparece un listado de 72 errores encontrados en los libros por el Professor Karol Mysels y reportados en dicha revista desde 1955 hasta 1966. Los autores añaden 6 errores más.

De estos 72 errores se mencionan, entre otros, la solubilidad de los gases en líquidos, la leyes de la velocidad de reacción y de equilibrio, clasificación de cristales, producción de mercurio, propiedades lubricantes del grafito, la naturaleza de especies iónicas y moleculares del ácido sulfúrico, el significado de fracción molar, la solubilidad de oro en mercurio, la forma de los orbitales 2p y orbitales similares, las adsorciones endotérmicas, la constante de ionización del agua, la descarboxilación de ácidos orgánicos, la Ley de Raoult, la decoloración del vidrio, los rayos cósmicos y el carbono tetraédrico.

Otra referencia importante que está en  en el Compendium of Proposals for Change in the Introductory Chemistry Curriculum. En él se plantean un gran número de temas que deben ser incluidos y otros no, en los cursos iniciales de química. Por ejemplo, se menciona que la resonancia no debe ser incluida ya que describir un enlace entre dos diagramas de Lewis no es muy útil, es mejor describirlos en términos de diagramas de densidad electrónica. Otro caso es que muchos textos señalan que los sales se encuentran totalmente ionizadas en solución, cuando se sabe que muy pocas sales se ionizan casi completamente. Asimismo, se recomienda usar el término masa atómica en vez de peso atómico. Y así continúa este compendio útil.

Compuestos como H2SO3, H2CO3 y NH4OH, que son mencionados casi cotidianamente, tienen sus "historias". Ahora muchas publicaciones ponen en duda las existencias de ellos o al menos que existan bajo las condiciones de trabajo rutinario en un laboratorio. De hecho, todavía se estila roturar a una solución acuosa de NH3 como "hidróxido de amonio" cuando en realidad, dicha solución está compuesta principalmente por una mezcla de varias especies: NH3 gas, NH3 acuoso, agua y en muy pequeña cantidad de iones hidróxido acuoso y iones amonio acuoso.

Algunos errores lo he mencionado en una publicación de la Revista de la Sociedad Química del Perú, vol 72, abril-junio 2006, p 96. A continuación señalo dos de ellos:

Muchas veces se dice que el metano es tetraédrico ya que el carbono está hibridizado en sp3. Es al revés, la hibridación del carbono es sp3 ya que el metano es tetraédrico. Otro caso notable es la del agua. Muchos textos señalan que el oxígeno del agua tiene hibridación sp3, ello sumado a la repulsión par libre-par libre explicaría el ángulo de enlace 104.5°. Esta explicación no funciona para los análogos H2S y H2Se donde los ángulos de enlace son 92.1° y 90.6°, respectivamente. Por ello, y por otras razones, ahora se explica que el enlace del oxígeno con los hidrógeno en el agua es por traslape de orbitales p (no hibridizados) del oxígeno con orbitales s del hidrógeno, pero por las repulsiones de van de Waals entre los dos átomos de hidrógeno, el ángulo se extiende de 90° a 104.3°.

Otro error que muchos textos no han corregido es que consideran a BF3 como una molécula plana, cuando en realidad no es una molécula, sino un compuesto iónico. El error surgió al considerar que en fase gas sólo existen moléculas. Ahora se sabe que pueden existir compuestos iónicos en fase gas, recientemente sintetizados, que incluso se destilan.

Otro link que he visto es donde se menciona algunas ideas erróneas que tienen los niños en ciencias. Sería muy interesante realizar una publicación sobre los malos entendidos de los alumnos de colegio y de universidad en el Perú.

Hay mitos que aparecen, como que cierta bebida gaseosa disuelve la carne o los huesos. Otro que la coca y la cocaína son lo mismo y, por tanto, hay que acabar como sea con ambas, de esto ya me ocupe en otra entrada del blog.

Hay otro error (éste es el más peligroso) que señala que todo lo que sea químico es malo. Para empezar, la traducción de chemist es la persona que es químico y chemical es el compuesto químico. Pero muchas veces se traduce éste último como químico. Pues, bien todos los compuestos químicos naturales y sintéticos pueden ser dañinos o beneficiosos. Depende de cómo lo usemos, de la cantidad y de las condiciones.

Por ejemplo, el agua, que uno cree es de lo más inofensivo, puede causar la muerte si uno bebe en una hora litros y litros de ese "líquido elemento", como gustan llamarlo ciertos periodistas. Hay que notar que el mercurio si es un elemento líquido, mientras que el agua es un compuesto químico que es líquido.

Los errores y malentendidos van a seguir apareciendo, lo que uno debe hacer es consultar una fuente de información confiable y siempre estar alerta y, de vez en cuando, cuestionar las ideas o conceptos que todo el mundo acepta.

Recomiendo bajar el documento gratuito en pdf  A briefing for the lifestyle sector on misconceptions about chemicals.