Ayer sábado leí la noticia acerca del accidente, en el circuito de playas Costa verde, de una camioneta que transportaba material radiactivo. Los diarios limeños refieren que ese vehículo transportaba iridio 192 y cadmio.
El iridio es un metal con número atómico 77 y masa atómica 192,2. Su nombre iridium proviene del griego que significa arco iris, esto surgió por la gran variedad de colores que tienen los compuestos de ese metal.
El metal Ir se sitúa en la parte final del grupo 9 compuesto también por cobalto y rodio. No es un metal abundante en la tierra, donde se encuentra formando aleaciones con platino y otros elementos como el osmio. Algunas propiedades físicas del iridio: color blanco, punto de fusión 2 450 ºC, punto de ebullición 4428 ºC, densidad 22,4 g /cm3, calor latente de fusión 213,9 J/g, entalpía de fusión 41,1 kJ/mol y conductividad térmica 148 W/ (cm K).
El metal iridio es químicamente muy estable, no reacciona con ningún ácido, el agua regia (HCl y HNO3) a temperatura ambiente no lo afecta, pero si a presión y temperatura altas, condiciones esenciales para que se disuelva. Asimismo, se disuelve en álcalis fundido. Reacciona con el oxígeno y halógenos a elevadas temperaturas. Este elemento forma numerosas aleaciones con otros metales. Los compuesto de iridio son numerosos: cloruros, yoduros, bromuros, óxidos, sulfuros, entre otros.
Un átomo tiene un núcleo compuesto por neutrones y protones, cuando el número de neutrones varía, pero no el de protones, se trata de los isótopos de un elemento. El iridio tiene dos isótopos naturales que son estables: 191 Ir (masa 190,960584 y abundancia 37,3 %) y 193 Ir (masa 192,962917 y abundancia 62,7%). Los otros numerosos isotopos del iridio son inestables y van desde el 164 Ir al 199 Ir. El iridio 192 (masa 191,9626050) es radiactivo con tiempo de vida media de 73,827(13) días, los otros isótopos inestables tienen menores tiempos de vida media.
Un elemento radiactivo tiene un núcleo inestable y puede perder algunos de sus constituyentes o algo de su energía. Puede perder protones, neutrones, electrones (un neutrón puede convertirse en protón y electrón), etc. También puede emitir radiación gamma que es una radiación electromagnética de alta energía.
El iridio 192 lleva a cabo un decaimiento beta y se obtiene el platino 192. En el proceso de descomposición radiactiva emite radiación gamma. Este isotopo del iridio se utiliza en medicina, la braquiterapia es un tratamiento radioterapéutico en la cual se coloca 192 Ir (u otra fuente radiactiva) encapsulados dentro o muy cerca de un tumor. En el caso del 192 iridio la fuente encapsulada está en forma de alambres. Asimismo, el 192 Ir, en forma de disco, permite obtener placas gammagráficas (un tipo de radiografía industrial) para visualizar fallas en las soldaduras, fisuras y otras anomalías en tubos, tanques, piezas metálicas, otros ductos y recipientes.
El 192 Ir es una sustancia altamente peligrosa. Una exposición aguda externa en una parte del cuerpo puede causar desde quemaduras que puede tardar hasta dos semanas en desarrollarse, la exposición a los testículos causa disminución de la espermatogénesis y si la exposición es cerca de os ojos causa cataratas. Una exposición aguda a todo el cuerpo puede causar una serie de síntomas que pueden ser: vómitos, taquicardia, dolor de cabeza, disminución de los linfocitos, ataxia, convulsiones y muerte.
El Ir 192 se encuentra encapsulado dentro de una caja de seguridad y guardado en un contenedor metálico. El contenedor tiene el símbolo típico mostrado en la figura. Si de casualidad uno se encuentra un contenedor que tiene ese símbolo es mejor alejarse lo más pronto posible, llamar a los bomberos (teléfonos 116 ó 222 02 22) e informarles que es radiactivo, ellos saben que hacer.
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